Los expertos piden ahora que se preste mayor atención al consumo de energía y a las prácticas de preconsumo en lo que respecta al envasado, con el fin de reducir los residuos desechables.
Los gases de efecto invernadero (GEI) causados por el elevado consumo de combustibles fósiles y las deficientes prácticas de gestión de residuos son dos de los principales desafíos a los que se enfrenta la industria de recubrimientos de África, y de ahí la urgencia de innovar soluciones sostenibles que no solo salvaguarden la sostenibilidad de la industria, sino que también garanticen a los fabricantes y actores de la cadena de valor un gasto empresarial mínimo y altas ganancias.
Los expertos piden ahora que se preste mayor atención al consumo de energía y a las prácticas de preconsumo en lo que respecta al embalaje, para reducir los residuos desechables si la región quiere contribuir eficazmente al objetivo de cero emisiones netas para 2050 y ampliar la circularidad de la cadena de valor de la industria de recubrimientos.
Sudáfrica
En Sudáfrica, la fuerte dependencia de las fuentes de energía fósiles para alimentar las operaciones de las plantas de recubrimiento y la ausencia de procedimientos de eliminación de residuos bien regulados y exigibles han obligado a algunas de las empresas de recubrimiento del país a optar por inversiones en suministro de energía limpia y soluciones de embalaje que puedan ser reutilizadas y recicladas tanto por los fabricantes como por sus consumidores.
Por ejemplo, Polyoak Packaging, una empresa con sede en Ciudad del Cabo especializada en el diseño y la fabricación de envases rígidos de plástico respetuosos con el medio ambiente para aplicaciones alimentarias, de bebidas e industriales, afirma que el cambio climático y la contaminación por plásticos, que se atribuyen en parte al sector manufacturero, incluida la industria de los recubrimientos, son dos de los “problemas complejos” del mundo, pero para los que existen soluciones disponibles para los actores innovadores del mercado de los recubrimientos.
Cohn Gibb, gerente de ventas de la compañía, declaró en Johannesburgo en junio de 2024 que el sector energético es responsable de más del 75 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, y que la energía mundial proviene de combustibles fósiles. En Sudáfrica, los combustibles fósiles representan hasta el 91 % del consumo energético total del país, en comparación con el 80 % a nivel mundial, siendo el carbón la principal fuente de suministro eléctrico nacional.
“Sudáfrica es el decimotercer mayor emisor de gases de efecto invernadero a nivel mundial y cuenta con el sector energético más intensivo en carbono de los países del G20”, afirma.
Eskom, la empresa eléctrica de Sudáfrica, “es uno de los principales productores mundiales de GEI, ya que emite más dióxido de azufre que Estados Unidos y China juntos”, observa Gibb.
Las elevadas emisiones de dióxido de azufre tienen repercusiones en los procesos y sistemas de fabricación de Sudáfrica, lo que pone de manifiesto la necesidad de opciones de energía limpia.
El deseo de apoyar los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones derivadas de los combustibles fósiles y recortar sus propios costes operativos, así como mitigar los persistentes cortes de luz impuestos por los costes de Eskom, ha impulsado a Polyoak a utilizar energías renovables que permitirían a la empresa generar casi 5,4 millones de kWh anuales.
La energía limpia generada “ahorraría 5.610 toneladas de emisiones de CO2 al año, que requerirían 231.000 árboles al año para absorberlas”, dice Gibb.
Si bien la nueva inversión en energías renovables es insuficiente para respaldar las operaciones de Polyoak, la empresa ha invertido mientras tanto en generadores para garantizar un suministro eléctrico ininterrumpido durante los cortes de luz y así lograr una eficiencia de producción óptima.
Por otra parte, Gibb afirma que Sudáfrica es uno de los países con las peores prácticas de gestión de residuos del mundo y que se requerirían soluciones innovadoras de envasado por parte de los fabricantes de recubrimientos para reducir la cantidad de residuos no reutilizables ni reciclables en un país donde hasta el 35 % de los hogares carecen de algún sistema de recogida de residuos. Según Gibb, una gran parte de los residuos generados se vierte ilegalmente en vertederos clandestinos, a menudo en asentamientos informales en expansión.
Embalaje reutilizable
El mayor desafío en la gestión de residuos proviene de los envases de plástico y revestimientos; las empresas y los proveedores tienen la oportunidad de reducir el impacto ambiental mediante envases reutilizables de larga duración que puedan reciclarse fácilmente si fuera necesario.
En 2023, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica elaboró la guía nacional de embalaje que abarca cuatro categorías de flujos de materiales de embalaje: metales, vidrio, papel y plásticos.
Según el departamento, la directriz tiene como objetivo ayudar a “reducir el volumen de envases que acaban en vertederos mejorando el diseño de los productos, aumentando la calidad de las prácticas de producción y promoviendo la prevención de residuos”.
“Uno de los objetivos clave de esta guía de embalaje es ayudar a los diseñadores de todo tipo de envases a comprender mejor las implicaciones ambientales de sus decisiones de diseño, promoviendo así buenas prácticas ambientales sin restringir las opciones”, dijo la exministra de DFFE, Creecy Barbara, quien desde entonces ha sido trasladada al departamento de transporte.
En Polyoak, según Gibb, la dirección de la empresa ha estado impulsando su embalaje de papel que se centra en la “reutilización de cartones para salvar árboles”. Los cartones de Polyoak están fabricados con cartón apto para uso alimentario por motivos de seguridad.
“De media, se necesitan 17 árboles para producir una tonelada de tableros de carbono”, dice Gibb.
“Nuestro programa de devolución de cajas facilita la reutilización de cada caja un promedio de cinco veces”, añade, citando el hito de 2021 de comprar 1600 toneladas de cajas nuevas, reutilizándolas y salvando así 6400 árboles”.
Gibb estima que en poco más de un año, reutilizar los envases de cartón ahorra 108.800 árboles, lo que equivale a un millón de árboles en 10 años.
El DFFE estima que en los últimos 10 años se han recuperado más de 12 millones de toneladas de papel y envases de papel para su reciclaje en el país, y el gobierno afirma que en 2018 se recogió más del 71% del papel y los envases recuperables, lo que equivale a 1.285 millones de toneladas.
Pero el mayor desafío al que se enfrenta Sudáfrica, al igual que muchos países africanos, es la creciente eliminación no regulada de plásticos, especialmente de gránulos o bolitas de plástico.
“La industria del plástico debe evitar el derrame de gránulos, escamas o polvos de plástico en el medio ambiente desde las instalaciones de fabricación y distribución”, dijo Gibb.
Actualmente, Polyoak está llevando a cabo una campaña denominada "Campaña para atrapar esos gránulos" destinada a evitar que los gránulos de plástico lleguen a los desagües pluviales de Sudáfrica.
“Desafortunadamente, muchos peces y aves confunden las bolitas de plástico con un alimento apetitoso después de que se cuelan por los desagües pluviales, llegando así a nuestros ríos y viajando aguas abajo hasta el océano, para finalmente acabar en nuestras playas.”
Los gránulos de plástico provienen de microplásticos derivados del polvo de los neumáticos y de microfibras procedentes del lavado y secado en secadora de prendas de nailon y poliéster.
Al menos el 87% de los microplásticos se han comercializado como marcas viales (7%), microfibras (35%), polvo urbano (24%), neumáticos (28%) y gránulos (0,3%).
Es probable que la situación persista, ya que DFFE afirma que Sudáfrica “no cuenta con programas de gestión de residuos posconsumo a gran escala para la separación y el procesamiento de envases biodegradables y compostables”.
“Como consecuencia, estos materiales no tienen ningún valor intrínseco para los recolectores de residuos formales o informales, por lo que es probable que los productos permanezcan en el medio ambiente o, en el mejor de los casos, terminen en un vertedero”, dijo DFFE.
Esto ocurre a pesar de la existencia de las Secciones 29 y 41 de la Ley de Protección al Consumidor y las Secciones 27(1) y (2) de la Ley de Normas de 2008, que prohíben las declaraciones falsas, engañosas o fraudulentas con respecto a los ingredientes o características de rendimiento de los productos, así como que las empresas afirmen falsamente o actúen de una manera que pueda “crear la impresión de que los productos cumplen con una Norma Nacional Sudafricana u otras publicaciones de la SABS”.
A corto y medio plazo, DFFE insta a las empresas a reducir el impacto ambiental de sus productos y servicios a lo largo de todo su ciclo de vida, “ya que el cambio climático y la sostenibilidad son los mayores desafíos de la sociedad actual, por lo que resulta fundamental”.
Fecha de publicación: 22 de agosto de 2024
