Los expertos ahora piden que se preste más atención al consumo de energía y a las prácticas previas al consumo cuando se trata de envases para reducir los residuos desechables.
Los gases de efecto invernadero (GEI) provocados por el alto consumo de combustibles fósiles y las malas prácticas de gestión de residuos son dos de los principales desafíos que enfrenta la industria de recubrimientos de África y de ahí la urgencia de innovar en soluciones sostenibles que no solo salvaguarden la sostenibilidad de la industria sino que aseguren a los fabricantes y actores a lo largo de la cadena de valor un gasto comercial mínimo y altas ganancias.
Los expertos ahora piden que se preste mayor atención al consumo de energía y a las prácticas previas al consumo cuando se trata de envases para reducir los residuos desechables si la región quiere contribuir eficazmente al cero neto para 2050 y ampliar la circularidad de la cadena de valor de la industria del recubrimiento.
Sudáfrica
En Sudáfrica, la fuerte dependencia de fuentes de energía fósiles para alimentar las operaciones de las plantas de recubrimiento y la ausencia de procedimientos de eliminación de residuos bien regulados y exigibles han obligado a algunas de las empresas de recubrimiento del país a optar por inversiones en suministro de energía limpia y soluciones de embalaje que puedan ser reutilizadas y recicladas tanto por los fabricantes como por sus consumidores.
Por ejemplo, Polyoak Packaging, con sede en Ciudad del Cabo, una empresa que se especializa en el diseño y fabricación de envases de plástico rígido ambientalmente responsables para alimentos, bebidas y aplicaciones industriales, dice que el cambio climático y la contaminación plástica, que se atribuyen parcialmente al sector manufacturero, incluida la industria de los recubrimientos, son dos de los "problemas perversos" del mundo, pero para los cuales hay soluciones disponibles para los actores innovadores del mercado de recubrimientos.
Cohn Gibb, gerente de ventas de la compañía, declaró en Johannesburgo en junio de 2024 que el sector energético representa más del 75 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, y que la energía global proviene de combustibles fósiles. En Sudáfrica, los combustibles fósiles representan hasta el 91 % de la energía total del país, en comparación con el 80 % a nivel mundial, donde el carbón domina el suministro eléctrico nacional.
“Sudáfrica es el decimotercer mayor emisor de gases de efecto invernadero a nivel mundial y tiene el sector energético con mayor intensidad de carbono de los países del G20”, afirma.
Eskom, la empresa eléctrica de Sudáfrica, “es uno de los principales productores mundiales de GEI, ya que emite más dióxido de azufre que Estados Unidos y China juntos”, observa Gibb.
Las elevadas emisiones de dióxido de azufre tienen consecuencias para los procesos y sistemas de fabricación de Sudáfrica, lo que genera la necesidad de contar con opciones de energía limpia.
El deseo de apoyar los esfuerzos globales para reducir las emisiones generadas por los combustibles fósiles y disminuir los propios costos operativos, así como mitigar los cortes de energía persistentes impuestos por los costos de Eskom, ha llevado a Polyoak a utilizar energía renovable que permitiría a la empresa generar casi 5,4 millones de kWh al año.
La energía limpia generada “ahorraría 5.610 toneladas de emisiones de CO2 al año que requerirían 231.000 árboles al año para absorberlas”, afirma Gibb.
Si bien la nueva inversión en energía renovable es insuficiente para respaldar las operaciones de Polyoak, la empresa ha invertido mientras tanto en generadores para garantizar un suministro de energía ininterrumpido durante los cortes de energía para lograr una eficiencia de producción óptima.
Por otra parte, Gibb afirma que Sudáfrica es uno de los países con peores prácticas de gestión de residuos del mundo y que las soluciones innovadoras de embalaje por parte de los fabricantes de recubrimientos serían necesarias para reducir la cantidad de residuos no reutilizables ni reciclables en un país donde hasta el 35 % de los hogares carece de un sistema de recogida de residuos. Según Gibb, una gran parte de los residuos generados se vierte ilegalmente en vertederos, lo que a menudo genera asentamientos informales.
Embalaje reutilizable
El mayor desafío en la gestión de residuos proviene de los plásticos y revestimientos: las empresas de embalaje y los proveedores tienen la oportunidad de reducir la carga sobre el medio ambiente mediante embalajes reutilizables de larga duración que se pueden reciclar fácilmente si es necesario.
En 2023, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica desarrolló las directrices de embalaje del país que cubren cuatro categorías de corrientes de materiales de embalaje: metales, vidrio, papel y plásticos.
La directriz, dijo el departamento, es ayudar a “reducir el volumen de envases que terminan en vertederos mejorando el diseño del producto, aumentando la calidad de las prácticas de producción y promoviendo la prevención de residuos”.
“Uno de los objetivos clave de estas directrices de embalaje es ayudar a los diseñadores de todo tipo de embalajes a comprender mejor las implicaciones ambientales de sus decisiones de diseño, promoviendo así buenas prácticas ambientales sin restringir la elección”, dijo la ex ministra del DFFE, Creecy Barbara, quien desde entonces ha sido trasladada al departamento de transporte.
En Polyoak, Gibb afirma que la dirección de la empresa ha impulsado el desarrollo de envases de papel que se centran en la "reutilización de envases de cartón para salvar árboles". Los envases de Polyoak se fabrican con cartón de grado alimenticio por razones de seguridad.
“En promedio, se necesitan 17 árboles para producir una tonelada de tableros de carbono”, afirma Gibb.
“Nuestro sistema de devolución de envases facilita la reutilización de cada uno un promedio de cinco veces”, añade, citando el hito de 2021 de comprar 1.600 toneladas de envases nuevos y reutilizarlos, salvando así 6.400 árboles.
Gibb estima que en más de un año, reutilizar cajas de cartón salva 108.800 árboles, el equivalente a un millón de árboles en 10 años.
La DFFE estima que se han recuperado más de 12 millones de toneladas de papel y embalajes de papel para reciclar en el país en los últimos 10 años y el gobierno afirma que más del 71% del papel y embalajes recuperables se recogió en 2018, lo que asciende a 1.285 millones de toneladas.
Pero el mayor desafío que enfrenta Sudáfrica, como ocurre en muchos países africanos, es la creciente eliminación no regulada de plásticos, especialmente pellets o gránulos de plástico.
“La industria del plástico debe evitar el derrame de pellets, escamas o polvos de plástico al medio ambiente desde las instalaciones de fabricación y distribución”, afirmó Gibb.
Actualmente, Polyoak está llevando a cabo una campaña denominada "Catch that Pellet Drive" cuyo objetivo es evitar que los pellets de plástico ingresen a los desagües pluviales de Sudáfrica.
“Desafortunadamente, los gránulos de plástico son confundidos con un alimento sabroso por muchos peces y aves después de filtrarse por los desagües pluviales, donde llegan a nuestros ríos, viajando río abajo hacia el océano y finalmente llegando a nuestras playas”.
Los pellets de plástico tienen su origen en microplásticos derivados del polvo de neumáticos y de las microfibras procedentes del lavado y secado de prendas de nailon y poliéster.
Al menos el 87% de los microplásticos han sido comercializados en marcas viales (7%), microfibras (35%), polvo urbano (24%), neumáticos (28%) y partículas sólidas (0,3%).
Es probable que la situación persista, ya que DFFE afirma que Sudáfrica “no tiene programas de gestión de residuos posconsumo a gran escala para la separación y procesamiento de envases biodegradables y compostables”.
“Como consecuencia, estos materiales no tienen ningún valor intrínseco para los recolectores de residuos formales o informales, por lo que es probable que los productos permanezcan en el medio ambiente o, en el mejor de los casos, terminen en un vertedero”, dijo DFFE.
Esto es a pesar de la existencia de las Secciones 29 y 41 de la Ley de Protección al Consumidor y las Secciones 27(1) y {2) de la Ley de Normas de 2008 que prohíben las afirmaciones falsas, engañosas o confusas sobre los ingredientes o características de rendimiento de los productos, así como que las empresas hagan afirmaciones falsas u operen de una manera que probablemente "cree la impresión de que los productos cumplen con una Norma Nacional Sudafricana u otras publicaciones de la SABS".
A corto y mediano plazo, DFFE insta a las empresas a reducir el impacto ambiental de los productos y servicios a lo largo de todo su ciclo de vida "dado que el cambio climático y la sostenibilidad son los mayores desafíos de la sociedad hoy en día, es de suma importancia".
Hora de publicación: 22 de agosto de 2024
