Los expertos piden ahora que se preste mayor atención al consumo de energía y a las prácticas de preconsumo en lo que respecta a los envases, con el fin de reducir los residuos desechables.
Las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), causadas por el alto consumo de combustibles fósiles y las deficientes prácticas de gestión de residuos, son dos de los principales desafíos a los que se enfrenta la industria de los recubrimientos en África, de ahí la urgencia de innovar soluciones sostenibles que no solo salvaguarden la sostenibilidad de la industria, sino que también garanticen a los fabricantes y a los agentes de la cadena de valor unos gastos empresariales mínimos y unos altos beneficios.
Los expertos piden ahora que se preste mayor atención al consumo de energía y a las prácticas de preconsumo en lo que respecta al embalaje, para reducir los residuos desechables si la región quiere contribuir eficazmente a la neutralidad de carbono para 2050 y ampliar la circularidad de la cadena de valor de la industria de los recubrimientos.
Sudáfrica
En Sudáfrica, la fuerte dependencia de las fuentes de energía derivadas de combustibles fósiles para el funcionamiento de las plantas de recubrimiento y la ausencia de procedimientos de eliminación de residuos bien regulados y aplicables han obligado a algunas de las empresas de recubrimiento del país a optar por inversiones en el suministro de energía limpia y soluciones de embalaje que puedan ser reutilizadas y recicladas tanto por los fabricantes como por sus consumidores.
Por ejemplo, Polyoak Packaging, una empresa con sede en Ciudad del Cabo especializada en el diseño y la fabricación de envases de plástico rígido respetuosos con el medio ambiente para aplicaciones alimentarias, de bebidas e industriales, afirma que el cambio climático y la contaminación por plásticos, que se atribuyen en parte al sector manufacturero, incluida la industria de los recubrimientos, son dos de los "problemas complejos" del mundo, pero para los que existen soluciones disponibles para los actores innovadores del mercado de los recubrimientos.
Cohn Gibb, gerente de ventas de la compañía, declaró en Johannesburgo en junio de 2024 que el sector energético representa más del 75 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, y que la energía mundial proviene principalmente de combustibles fósiles. En Sudáfrica, los combustibles fósiles representan hasta el 91 % del total de la energía del país, en comparación con el 80 % a nivel mundial, y el carbón domina el suministro eléctrico nacional.
“Sudáfrica es el decimotercer mayor emisor de gases de efecto invernadero a nivel mundial, con el sector energético más intensivo en carbono de los países del G20”, afirma.
Eskom, la compañía eléctrica de Sudáfrica, "es uno de los principales productores mundiales de gases de efecto invernadero, ya que emite más dióxido de azufre que Estados Unidos y China juntos", observa Gibb.
Las elevadas emisiones de dióxido de azufre tienen implicaciones para los procesos y sistemas de fabricación de Sudáfrica, lo que genera la necesidad de opciones de energía limpia.
El deseo de apoyar los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones derivadas de los combustibles fósiles y disminuir los propios costes operativos, así como mitigar los constantes cortes de suministro eléctrico impuestos por los costes de Eskom, ha llevado a Polyoak a optar por la energía renovable, lo que le permitiría generar casi 5,4 millones de kWh al año.
Según Gibb, la energía limpia generada "ahorraría 5.610 toneladas de emisiones de CO2 al año, que requerirían la tala de 231.000 árboles anuales para ser absorbidas".
Si bien la nueva inversión en energías renovables resulta insuficiente para respaldar las operaciones de Polyoak, la empresa ha invertido mientras tanto en generadores para garantizar un suministro eléctrico ininterrumpido durante los cortes de luz y así lograr una eficiencia de producción óptima.
Por otra parte, Gibb afirma que Sudáfrica es uno de los países con las peores prácticas de gestión de residuos del mundo y que se necesitarían soluciones innovadoras de envasado por parte de los fabricantes de recubrimientos para reducir la cantidad de residuos no reutilizables ni reciclables en un país donde hasta el 35 % de los hogares no tienen ningún servicio de recogida de basura. Según Gibb, una gran parte de los residuos generados se vierte y desecha ilegalmente en vertederos clandestinos, a menudo en asentamientos informales en expansión.
Envase reutilizable
El mayor desafío en la gestión de residuos proviene de los plásticos y los recubrimientos. Las empresas y los proveedores de envases tienen la oportunidad de reducir el impacto ambiental mediante envases reutilizables de larga duración que se pueden reciclar fácilmente si es necesario.
En 2023, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica elaboró la guía nacional de embalaje que abarca cuatro categorías de materiales de embalaje: metales, vidrio, papel y plásticos.
Según el departamento, la directriz consiste en ayudar a "reducir el volumen de envases que acaban en los vertederos mediante la mejora del diseño de los productos, el aumento de la calidad de las prácticas de producción y la promoción de la prevención de residuos".
“Uno de los objetivos clave de esta guía de embalaje es ayudar a los diseñadores de todo tipo de envases a comprender mejor las implicaciones medioambientales de sus decisiones de diseño, promoviendo así buenas prácticas medioambientales sin restringir la libertad de elección”, declaró la exministra de DFFE, Creecy Barbara, que desde entonces ha sido trasladada al departamento de transporte.
En Polyoak, explica Gibb, la dirección de la empresa ha estado impulsando su estrategia de embalaje de papel, que se centra en la "reutilización de cajas de cartón para salvar árboles". Las cajas de Polyoak están hechas de cartón apto para uso alimentario por motivos de seguridad.
“De media, se necesitan 17 árboles para producir una tonelada de tablero de carbono”, afirma Gibb.
“Nuestro programa de devolución de envases facilita la reutilización de cada envase un promedio de cinco veces”, añade, citando el hito alcanzado en 2021 de comprar 1600 toneladas de envases nuevos y reutilizarlos, lo que permitió salvar 6400 árboles.
Gibb estima que, en poco más de un año, reutilizar los envases de cartón ahorra 108.800 árboles, lo que equivale a un millón de árboles en 10 años.
La DFFE estima que en los últimos 10 años se han recuperado más de 12 millones de toneladas de papel y envases de papel para su reciclaje en el país, y el gobierno afirma que en 2018 se recogió más del 71% del papel y los envases recuperables, lo que equivale a 1.285 millones de toneladas.
Pero el mayor desafío al que se enfrenta Sudáfrica, al igual que en muchos países africanos, es la creciente eliminación no regulada de plásticos, especialmente de gránulos o microplásticos.
“La industria del plástico debe evitar que las instalaciones de fabricación y distribución den lugar al medio ambiente a gránulos, escamas o polvos de plástico”, declaró Gibb.
Actualmente, Polyoak está llevando a cabo una campaña denominada "Atrapa esos gránulos" (catch that pellet drive) con el objetivo de evitar que los gránulos de plástico lleguen a los desagües pluviales de Sudáfrica.
“Lamentablemente, muchos peces y aves confunden los gránulos de plástico con un alimento apetitoso después de que se cuelan por los desagües pluviales, llegan a nuestros ríos, viajan río abajo hasta el océano y, finalmente, acaban en nuestras playas.”
Los gránulos de plástico provienen de microplásticos derivados del polvo de los neumáticos y de microfibras procedentes del lavado y secado en secadora de prendas de nailon y poliéster.
Al menos el 87% de los microplásticos se han comercializado en marcas viales (7%), microfibras (35%), polvo urbano (24%), neumáticos (28%) y gránulos de plástico (0,3%).
Es probable que la situación persista, ya que, según DFFE, Sudáfrica "no cuenta con programas a gran escala de gestión de residuos posconsumo para la separación y el procesamiento de envases biodegradables y compostables".
“En consecuencia, estos materiales no tienen ningún valor intrínseco para los recolectores de residuos, ya sean formales o informales, por lo que es probable que los productos permanezcan en el medio ambiente o, en el mejor de los casos, terminen en un vertedero”, dijo DFFE.
Esto ocurre a pesar de la existencia de las Secciones 29 y 41 de la Ley de Protección al Consumidor y las Secciones 27(1) y {2) de la Ley de Normas de 2008 que prohíben las afirmaciones falsas, engañosas o fraudulentas con respecto a los ingredientes o las características de rendimiento de los productos, así como que las empresas afirmen falsamente o actúen de una manera que pueda "crear la impresión de que los productos cumplen con una Norma Nacional Sudafricana u otras publicaciones del SABS".
A corto y mediano plazo, DFFE insta a las empresas a reducir el impacto ambiental de los productos y servicios a lo largo de todo su ciclo de vida, ya que el cambio climático y la sostenibilidad son los mayores desafíos de la sociedad actual, por lo que es primordial.
Fecha de publicación: 22 de agosto de 2024
